Μια Αμερικανίδα κρεμάει το σκουφάκι

Η Κέιλι Γκίλκριστ, δύο φορές Ολυμπιονίκης και τέσσερις φορές Παγκόσμια Πρωταθλήτρια με την εθνική ομάδα υδατοσφαίρισης των Ηνωμένων Πολιτειών, ανακοίνωσε την αποχώρησή της από την εθνική ομάδα γυναικών των ΗΠΑ. Η Γκίλκριστ, η οποία συμμετείχε σε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, γεννημένη στο Νιούπορτ Μπιτς της Καλιφόρνιας, ολοκληρώνει την εντυπωσιακή καριέρα της μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού 2024.

«Σήμερα είναι μια γλυκόπικρη ημέρα καθώς ανακοινώνω επίσημα την αποχώρησή μου από το άθλημα της υδατοσφαίρισης. Όταν μπήκα για πρώτη φορά στο κολυμβητήριο του Newport Harbor σε ηλικία οκτώ ετών, δεν ήξερα πού θα με οδηγούσε αυτό το άθλημα. 24 χρόνια αργότερα, μπορώ να πω με σιγουριά ότι με πήγε σε μέρη και μου έδωσε εμπειρίες που δεν μπορούσα ποτέ να φανταστώ», είπε η Γκίλκριστ. «Στο άθλημα της υδατοσφαίρισης: Σε ευχαριστώ που μου επέτρεψες να σε αγαπώ για τόσο καιρό, και που με αγάπησες σε στιγμές που δεν σε αγαπούσα πίσω. Μου επέτρεψες να είμαι μέρος κάτι πολύ μεγαλύτερου από τον εαυτό μου. Στους συμπαίκτες, τους προπονητές, το προσωπικό υποστήριξης, τους φιλάθλους, την οικογένειά μου: Δεν μπορώ να σας ευχαριστήσω αρκετά που κάνατε αυτά τα πάνω από 20 χρόνια στο άθλημα της υδατοσφαίρισης πραγματικά απίστευτα», δήλωσε.

Ο προπονητής της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, Άνταμ Κρικόριαν, ανέφερε: «Η αντίληψη της Κέιλι για το παιχνίδι και η αίσθηση του παιχνιδιού της είναι αξεπέραστες. Φαινόταν πάντα να ξέρει πού έπρεπε να είναι η μπάλα, και λίγοι μπορούσαν να ανταγωνιστούν τη διορατικότητά της στο νερό. Συνδυάζοντας αυτό με το τέλειο μείγμα ανταγωνιστικού πνεύματος και ανεμελιάς, είχε ισχυρή επίδραση σε κάθε αθλητή και μέλος του προσωπικού που συνδέθηκε με το πρόγραμμά μας κατά τη διάρκεια της 11ετούς καριέρας της με την εθνική ομάδα.»

Η Γκίλκριστ, ως αθλήτρια σε δύο διαφορετικά αθλήματα για σχεδόν ολόκληρη τη ζωή της, κατάφερε να χτίσει μια πρωταθληματική καριέρα στο σερφ. Κατέκτησε ένα εθνικό πρωτάθλημα ως έφηβη και ταξίδεψε σε όλο τον κόσμο με τα ινδάλματα του σερφ. Μόλις έφτασε στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, η υδατοσφαίριση ήρθε στο προσκήνιο. Μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος NCAA με το USC το 2013, η Γκίλκριστ κλήθηκε να προπονηθεί με την εθνική ομάδα γυναικών, αλλά αυτό έπρεπε να περιμένει καθώς είχε ήδη κανονίσει ένα πλήρες πρόγραμμα σερφ.

Ένα χρόνο αργότερα, πήρε την ευκαιρία της με την εθνική ομάδα των ΗΠΑ, καθιερώνοντας τον εαυτό της ως βασικό μέλος μιας από τις μεγαλύτερες ομάδες που έχουν παίξει ποτέ το άθλημα. Η πορεία της με τα χρώματα των ΗΠΑ είναι εξαιρετική. Μετά τη συμβολή της στην κατάκτηση του πρώτου από τα τέσσερα παγκόσμια πρωταθλήματα, η Γκίλκριστ έκανε το Ολυμπιακό ντεμπούτο της στο Ρίο ντε Τζανέιρο, όπου οι Ηνωμένες Πολιτείες κυριάρχησαν στον δρόμο για το χρυσό μετάλλιο το 2016.

Το 2017, η αγάπη της για το σερφ την κάλεσε πίσω στον ωκεανό, αλλά δεν πέρασε πολύς καιρός πριν ξαναφορέσει το σκουφάκι της για να κατακτήσει το χρυσό στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2018. Ακολούθησε ένας δεύτερος τίτλος στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα το καλοκαίρι του 2019.

**Η τραγωδία στο Γκουανγκζού**

Στη συνέχεια, η τραγωδία χτύπησε. Λίγες ώρες μετά την απονομή του χρυσού στη Νότια Κορέα, η Γκίλκριστ τραυματίστηκε σοβαρά όταν κατέρρευσε ένα νυχτερινό κέντρο στο Γκουανγκζού. Υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση και σε μια δύσκολη αποκατάσταση για να επιστρέψει στην αγωνιστική δράση περισσότερους από τέσσερις μήνες αργότερα.

Παρά τον επιπλέον χρόνο που χρειάστηκε για να επανέλθει στη φόρμα της, η επιμονή της ανταμείφθηκε όταν συμπεριλήφθηκε στο ρόστερ της Ολυμπιακής ομάδας για τους Αγώνες του Τόκιο, που καθυστέρησαν ένα χρόνο λόγω της πανδημίας COVID-19. Και πάλι, η ομάδα των ΗΠΑ βρέθηκε στην κορυφή του κόσμου, κερδίζοντας άλλο ένα χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο.

«Προσωπικά, έμαθα να μην αμφιβάλλω ποτέ για τις δυνατότητές της», είπε ο Κρικόριαν. «Έχει ξεπεράσει τα εμπόδια με πολλούς τρόπους. Η πορεία της τα τελευταία πέντε χρόνια ειδικότερα ήταν μια συναρπαστική επίδειξη επιμονής, πειθαρχίας και αποφασιστικότητας. Συχνά δούλευε όταν κανείς δεν την έβλεπε, και έχει υπάρξει πρότυπο επαγγελματισμού σε κάθε βήμα της διαδρομής της. Ξέρω ότι αυτές οι ικανότητες θα συνεχίσουν να λάμπουν και στη μετέπειτα ζωή της.»

Μόλις η Γκίλκριστ ήταν σίγουρη ότι η καριέρα της στην υδατοσφαίριση είχε τελειώσει, την έπεισαν να επιστρέψει στην πισίνα χάρη στην υποστήριξη των συμπαικτριών και των προπονητών της. Παρά τους τραυματισμούς και τις χειρουργικές επεμβάσεις που ακολούθησαν, η ακούραστη εργασιακή της ηθική δεν έπαψε ποτέ. Ήταν μέλος δύο ακόμη Παγκόσμιων Πρωταθλημάτων το 2022 και νωρίτερα φέτος στην Ντόχα του Κατάρ. Στη συνέχεια, επιλέχθηκε στην Ολυμπιακή ομάδα για τρίτη συνεχόμενη φορά.

Η Γκίλκριστ, μια νικήτρια σε κάθε επίπεδο, κατέκτησε πρωταθλήματα CIF και NCAA, δύο χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια, τέσσερις τίτλους Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, τρεις τίτλους Παγκοσμίου Κυπέλλου και τρεις τίτλους στους Παναμερικανικούς Αγώνες.

Ένας αγώνας επίδειξης της εθνικής ομάδας προς τιμήν της Κέιλι Γκίλκριστ θα ανακοινωθεί σε μεταγενέστερη ημερομηνία.

Πηγή: World Aquatics