Ο "χρυσός" θρύλος της κολύμβησης

Ο Μαρκ Άντριου Σπιτς είναι ένας από τους σπουδαιότερους αθλητές στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων. Με εννέα χρυσά ολυμπιακά μετάλλια στο ενεργητικό του, έγραψε ιστορία κυρίως στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Μονάχου το 1972, όπου κατέκτησε επτά χρυσά μετάλλια – επίδοση-ρεκόρ που άντεξε μέχρι το 2008, όταν ο Μάικλ Φελπς πήρε οκτώ στο Πεκίνο. Ο Σπιτς είναι σήμερα 75 ετών (γεννημένος στις 10 Φεβρουαρίου 1950) και κατάγεται από τη Μοντέστο της Καλιφόρνια.

Η οικογένειά του μετακόμισε στη Χονολουλού όταν ήταν νήπιο, αλλά επέστρεψε ξανά στην ηπειρωτική Αμερική λίγα χρόνια αργότερα. Ο Σπιτς ξεκίνησε να κολυμπά σε ηλικία έξι ετών σε λέσχη κολύμβησης στο Σακραμέντο και μέχρι τα εννιά του βρισκόταν ήδη υπό την καθοδήγηση του σπουδαίου προπονητή Σερμ Τσαβούρ. Όταν η οικογένεια μετακόμισε στη Σάντα Κλάρα, συνέχισε υπό την επίβλεψη ενός ακόμη "Hall of Famer", του Τζορτζ Χέινς.

Το 1967 σημείωσε το πρώτο του παγκόσμιο ρεκόρ στα 400 μέτρα ελεύθερο. Μέχρι τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1968 στο Μεξικό, κατείχε ήδη 10 παγκόσμια ρεκόρ. Αν και είχε μεγάλες προσδοκίες, η απόδοσή του εκεί τον απογοήτευσε: δύο χρυσά σε ομαδικά (4x100 και 4x200 ελεύθερο), ένα ασημένιο στα 100μ πεταλούδα και ένα χάλκινο στα 100μ ελεύθερο.

Ο Σπιτς φοίτησε στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα, υπό τις οδηγίες του θρυλικού προπονητή Τζέιμς "Doc" Κάουνσιλμαν. Κατά τη διάρκεια της φοιτητικής του καριέρας, κατέκτησε οκτώ τίτλους NCAA, ενώ βοήθησε τους "Hoosiers" να κατακτήσουν τέσσερα από τα έξι συνεχόμενα ομαδικά πρωταθλήματα τους. Το 1971 του απονεμήθηκε το βραβείο James E. Sullivan ως κορυφαίος ερασιτέχνης αθλητής των ΗΠΑ.

Το 1972, στους Ολυμπιακούς του Μονάχου, σημείωσε το απόλυτο: επτά χρυσά μετάλλια σε ισάριθμα αγωνίσματα, και τα επτά με παγκόσμια ρεκόρ. Κατέκτησε τα 100μ και 200μ ελεύθερο, 100μ και 200μ πεταλούδα, και τις σκυταλοδρομίες 4x100μ ελεύθερο, 4x200μ ελεύθερο και 4x100μ μικτή. Το κατόρθωμα αυτό έμεινε ακατάρριπτο μέχρι το 2008.

Σταμάτησε την αγωνιστική του καριέρα μόλις στα 22 του. Σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα, του προσφέρθηκε ένα εκατομμύριο δολάρια αν κατάφερνε να προκριθεί στους Ολυμπιακούς του 1992. Η απόπειρά του δεν στέφθηκε με επιτυχία.

Μετά την αποχώρησή του από τον αθλητισμό, επιχείρησε να εισχωρήσει στον χώρο της τηλεόρασης και του θεάματος, χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία. Παρόλα αυτά, εργάστηκε κατά καιρούς ως τηλεοπτικός αναλυτής για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Αρχικά κέρδισε μεγάλα χρηματικά ποσά από διαφημίσεις και χορηγίες, αλλά με την πάροδο του χρόνου η φήμη του υποχώρησε. Έκτοτε εργάστηκε ως χρηματιστής, εταιρικός εκπρόσωπος και ομιλητής κινήτρων (motivational speaker), ενώ συνεχίζει να έχει ευκαιριακές συνεργασίες με διαφημιστικές εταιρείες.

Ο Σπιτς είναι παντρεμένος εδώ και 52 χρόνια με τη Σούζι Γουάινερ, με την οποία έχουν αποκτήσει δύο γιους. Ζουν στο Γουέστγουντ του Λος Άντζελες, κοντά στο πανεπιστήμιο UCLA.