Νέο φορμάτ, νέες ισορροπίες στο Ευρωπαϊκό του Βελιγραδίου

Με νέο αγωνιστικό σύστημα και ιδιαίτερα υψηλό ανταγωνισμό ξεκινά το Σάββατο στο Βελιγράδι το 36ο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ανδρών Υδατοσφαίρισης, σηματοδοτώντας μια διαφορετική προσέγγιση στη διεξαγωγή της διοργάνωσης. Η Ευρωπαϊκή Ομοσπονδία επέλεξε να καταργήσει τα προημιτελικά και τον γύρο των «χιαστί», υιοθετώντας ένα σύστημα δύο φάσεων ομίλων, που αναμένεται να αλλάξει τις ισορροπίες.

Στην πρώτη φάση, οι ομάδες αγωνίζονται σε ομίλους και οι τρεις πρώτες κάθε γκρουπ προκρίνονται στη δεύτερη φάση, όπου σχηματίζονται δύο νέοι όμιλοι των έξι ομάδων. Τα αποτελέσματα των μεταξύ τους αγώνων μεταφέρονται, γεγονός που αυξάνει τη σημασία κάθε παιχνιδιού από την αρχή. Αν και το μοντέλο αυτό έχει εφαρμοστεί ξανά στα Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα του 1989 και του 1991, οι απόψεις των προπονητών διίστανται: άλλοι μιλούν για εξουθενωτικό πρόγραμμα, ενώ άλλοι θεωρούν ότι το σύστημα είναι δικαιότερο, καθώς αποφεύγεται ένας «τελικός πρόωρος» στα προημιτελικά, όπου ένα κακό παιχνίδι μπορεί να αποβεί μοιραίο.

Όμιλοι με ξεκάθαρα φαβορί και «παγίδες»

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η δεύτερη φάση, όπου ο Όμιλος Ε αναμένεται σαφώς ισχυρότερος από τον Όμιλο F. Σε αυτόν πιθανότατα θα βρεθούν τέσσερις ομάδες με πρόσφατες μεγάλες επιτυχίες: η Ολυμπιονίκης και διοργανώτρια Σερβία, η πρωταθλήτρια Ευρώπης Ισπανία, η πάντα υπολογίσιμη Ουγγαρία και το Μαυροβούνιο. Τη σύνθεση συμπληρώνουν η ανερχόμενη Γαλλία και η επικίνδυνη Ολλανδία, που δείχνει σαφή σημάδια προόδου.

Στον Α’ Όμιλο, η Ουγγαρία παραμένει το ιστορικά πιο επιτυχημένο έθνος της υδατοσφαίρισης, παρότι παρατάσσεται με νεανικό ρόστερ. Υπό την καθοδήγηση του Ζολτ Βάργκα, οι Μαγυάροι στοχεύουν σε επιστροφή στα μετάλλια, έχοντας παίκτες με εμπειρία από κορυφαίο επίπεδο συλλόγων. Το Μαυροβούνιο, με προπονητή τον έμπειρο Ντέγιαν Σάβιτς, συνεχίζει τη διαδικασία ανανέωσης με βασικό στόχο τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028, χωρίς ωστόσο να παύει να λογίζεται ως διεκδικητής διάκρισης. Η Γαλλία, που τα τελευταία χρόνια πλησιάζει σταθερά την ελίτ, αναζητά τη μεγάλη υπέρβαση, ενώ η Μάλτα παραμένει το αουτσάιντερ, ελπίζοντας σε αξιοπρεπείς εμφανίσεις.

Ισπανία – Σερβία: η μάχη των «γιγάντων»

Στον Γ’ Όμιλο δεσπόζουν η Ισπανία και η Σερβία. Οι Ισπανοί, πρωταθλητές Ευρώπης και κόσμου, μπαίνουν σε μια νέα εποχή χωρίς τον εμβληματικό Φελίπε Περόνε, αλλά με έναν κορμό παικτών που αγωνίζεται μαζί εδώ και χρόνια. Από την άλλη, η Σερβία, παρότι δεν κυριαρχεί όπως στο παρελθόν, παραμένει φόβητρο, ειδικά αγωνιζόμενη μπροστά στο κοινό της. Η Ολλανδία δείχνει ικανή να δημιουργήσει προβλήματα στους μεγάλους, ενώ το Ισραήλ συμμετέχει με βασικό στόχο την εμπειρία και τη σταθεροποίηση σε αυτό το επίπεδο.

Κροατία και Ελλάδα (Όμιλος Β), καθώς και η Ιταλία (Όμιλος Δ), προσέρχονται, όπως σχεδόν πάντα, σε μια μεγάλη διοργάνωση με υψηλές φιλοδοξίες και ρεαλιστικές πιθανότητες για το βάθρο. Είναι σχεδόν βέβαιο ότι δύο από αυτές τις τρεις παραδοσιακές δυνάμεις θα εξασφαλίσουν την πρόκριση στα ημιτελικά μέσω του Ομίλου F.

Όμιλος Β: Εμπειρία και βάθος

Η Κροατία, φιναλίστ των τελευταίων Ευρωπαϊκών Αγώνων και παγκόσμια πρωταθλήτρια, παραμένει υπόδειγμα συνέπειας. Με προπονητή τον Ίβιτσα Τούτσακ και έναν κορμό παικτών με τεράστια εμπειρία, οι Κροάτες ίσως συμμετέχουν για τελευταία φορά με αυτή τη «χρυσή γενιά», γεγονός που ενισχύει τη δίψα τους για μετάλλιο.

Η Ελλάδα, από την άλλη, συνεχίζει να κυνηγά το πρώτο της ευρωπαϊκό μετάλλιο στους άνδρες. Με τον Θεόδωρο Βλάχο στον πάγκο για 13η συνεχόμενη χρονιά και μια πλήρη ομάδα σε όλες τις θέσεις, η ελληνική ομάδα θεωρείται και φέτος ένα από τα φαβορί. Τα πρόσφατα μετάλλια σε Παγκόσμιο Κύπελλο και Παγκόσμιο Πρωτάθλημα ενισχύουν την αυτοπεποίθηση, ενώ το Βελιγράδι έχει αποδειχθεί «γούρικη» πόλη στο παρελθόν.

Η Γεωργία κινείται σταθερά στη μεσαία ευρωπαϊκή ζώνη, ικανή να κερδίσει θεωρητικά πιο αδύναμους αντιπάλους, αλλά και να δυσκολέψει τα φαβορί, ενώ η Σλοβενία επιστρέφει στα τελικά με βασικό στόχο την εμπειρία και μια ανταγωνιστική παρουσία.

Όμιλος Δ: Το στοίχημα της Ιταλίας

Η Ιταλία μπαίνει στο τουρνουά με ανανεωμένο ρόστερ και αρκετά ερωτηματικά, έπειτα από σημαντικές απουσίες. Ωστόσο, ο πολύπειρος Αλεσάντρο Καμπάνια διαθέτει έναν συνδυασμό έμπειρων και νεότερων παικτών που έχουν ήδη παραστάσεις από κορυφαίο επίπεδο. Οι εξαιρετικές εμφανίσεις στα φιλικά προετοιμασίας δείχνουν μια ομάδα με κίνητρο και συνοχή.

Η Ρουμανία παραμένει σταθερή δύναμη δεύτερης ταχύτητας στην Ευρώπη και διεκδικεί βάσιμα μια θέση στην οκτάδα, ενώ η Σλοβακία δείχνει πιο ώριμη από ποτέ και ικανή να αποφύγει τις τελευταίες θέσεις. Η Τουρκία, αν και χωρίς μεγάλη παράδοση, έχει αποδείξει ότι μπορεί να γίνει επικίνδυνη και να στερήσει πολύτιμους βαθμούς.