Με τον κόσμο του ο Παναθηναϊκός

Ιστορική βραδιά η αποψινή (19/3, 19:00) για τον Παναθηναϊκό. Στην πρώτη του συμμετοχή στην οκτάδα μίας ευρωπαϊκής διοργάνωσης, το τμήμα πόλο του «τριφυλλιού», καλείται να ξεπεράσει το εμπόδιο της πρωταθλήτριας Κροατίας Γιαντράν Σπλιτ, προκειμένου να προκριθεί στους «4» του Euro Cup Υδατοσφαίρισης Ανδρών.

Ο νικητής του ζευγαριού αποφεύγει στα ημιτελικά τα φαβορί της διοργάνωσης και θα αντιμετωπίσει, είτε την ουγγρική Βαζούτας, είτε τη ρουμανική Οραντέα. Οι «πράσινοι» περιμένουν την ώθηση από τον κόσμο τους, προκειμένου να πάρουν ένα προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς, που θα διεξαχθεί στις 28/3 στην Κροατία. Γι' αυτό τον λόγο, άλλωστε, ο Παναθηναϊκός ζήτησε μετάθεση του αγώνα κατά μία ημέρα, ώστε να μη συμπέσει με τον τελικό της γυναικείας ομάδας βόλεϊ με τη Βαλεφόλια στο Challenge Cup.

Μετά τη δραματική πρόκριση στα πέναλτι επί της Γιάντραν Χέρτσεγκ Νόβι, στη φάση των «16», ο Παναθηναϊκός βρίσκει μπροστά του την... συνονόματη ομάδα από το Σπλιτ, η οποία -όπως και οι πρωταθλητές Μαυροβουνίου- προέρχεται από το Champions League. Οι Κροάτες ξεκίνησαν τη χρονιά με όνειρα για μία καλή πορεία στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, αλλά απέτυχαν παταγωδώς, σημειώνοντας μόλις μία νίκη (επί της Γιάντραν Χέρτσεγκ Νόβι...) στον Β΄ όμιλο.

Μπαίνοντας στο Euro Cup, όμως, το συγκρότημα του Γιούρε Μαρέλια έδειξε τα... δόντια του, «καθαρίζοντας» με δύο εύκολες νίκες την Τσόλνοκι (15-10 στην Ουγγαρία και 21-14 στο Σπλιτ). Πρόκειται για μία ομάδα με μεγάλη εμπειρία, η οποία αποτελεί τη βάση της εθνικής Κροατίας, με παίκτες όπως ο κορυφαίος τερματοφύλακας Μάρκο Μπίγιατς (άλλοτε παίκτης του Ολυμπιακού), οι δεινοί σκόρερ Λόρεν Φάτοβιτς (γιος του προπονητή των «ερυθρολεύκων» Έλβις) και Γέρκο Μάρινιτς Κράγκιτς, ο Ζβόνιμιρ Μπούτιτς, ο Αντόνιο Ντούζεβιτς, ο Ιβάν Ντομαγκόι Ζόβιτς, ο Ούγγρος πρωταθλητής κόσμου στη Φουκουόκα Τόνι Νέμετ και ο Μαυροβούνιος Ντούσαν Μάτκοβιτς (με θητεία μεταξύ άλλων στην Μπαρτσελονέτα), ενώ αξιοσημείωτη είναι και η παρουσία στο ρόστερ του 23χρονου Αυστραλού Μάρκους Μπερεχούλακ.

Η Γιάντραν Σπλιτ υπήρξε από τις μεγάλες δυνάμεις της ενιαίας Γιουγκοσλαβίας, με εννέα πρωταθλήματα στην τροπαιοθήκη της, ενώ στις αρχές της δεκαετίας του 1990 κατέκτησε δύο συνεχόμενες χρονιές (1991 και 1992) το Κύπελλο Πρωταθλητριών. Αργότερα βρέθηκε «στη σκιά» της Γιουγκ Ντουμπρόβνικ, της Μλάντοστ Ζάγκρεμπ, αλλά και της Πριμόριε Ριέκα, όμως τα τελευταία χρόνια επανήλθε δυναμικά και πανηγύρισε τρεις συνεχόμενους τίτλους στην Κροατία (2023, 2024, 2025), καθώς και ένα κύπελλο (2022).

Στο φετινό πρωτάθλημα ολοκλήρωσε την Α΄ φάση στην κορυφή της κατάταξης με εννέα νίκες και μία ήττα -στα πέναλτι- από τη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ, ενώ στο κύπελλο έφτασε ως τον τελικό, όπου όμως ηττήθηκε από τη Μλάντοστ.